Nilgiri Mountain Railway

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 15:33

Als je op zoek bent naar redenen om de Nilgiri Mountain Railway te reizen, kun je beginnen met het geluid van het treinfluitje. De romantische, treurige, ouderwetse getoeter van de stoommachine, weergalmend door eucalyptusbosjes en theeplantages, legt veel vast op deze sentimentele reis. Of misschien denk ik alleen maar aan 'Mere Sapnon ki Rani'. Want dit is het ding over de Nilgiri-rail - het is niet alleen een treinreis, het is een slow-motion, speelgoedversie van een treinreis tegen decoraties met films en over bruggen die op waaghalhoogtes zijn geregen.

Het roept nostalgie op waarvan ik niet zeker weet wat - misschien de 19e eeuw, misschien oude liedjes met stoommachines erin, misschien de vroegere rituelen van treinreizen, zoals uitstappen om de paar kilometer bij quasi-genaamde stations zoals Lovedale en Runnymede om te kijken roetige mannen harken as uit de buik van de motor en leiden slangen in de watertanks. De reis is goed begonnen enkele uren of zelfs de dag voor vertrek op het Mettupalaiyam Railway Station. Mettupalaiyam stad is klein en ligt in het westen van Tamil Nadu (op een hoogte van 1.071 ft). Zoals alle tussenstops op deze route, is dit een trots en netjes eilandje van een station dat bij het komen en gaan van de heuveltrein een plotselinge zelfbeheersing verwerft en vervolgens in slaperige anonimiteit vervalt.

Je hoeft echter alleen maar naar de reserve stoommachine in zijn open loods te gaan of de rijtuigen te inspecteren, en iemand zal materialiseren om uit te leggen wat wat is. In ons geval toont Muthu, een portier van twintig jaar oud, die wonderbaarlijk vloeiend in gebroken Engels is, ons de veelvuldige interieurs van de motor, het dubbele 'rek' in de baan waarin het tandwiel van de motor vastzit derde wiel of rondsel, de rijtuigen met opgezette banken en kanten gordijnen voorbehouden voor gebruik door spoorwegofficieren. Muthu laat ons met strikte instructies om tijdens de reis aan de linkerkant van het rijtuig te zitten; als je aan de rechterkant zit, mis je de uitzichten. De uitzending om 07.10 uur de volgende ochtend, met remmers die naar hier toe rennen en de collectieve schreeuw van bevrijding als de trein in beweging kraakt, omvat de meest heerlijke idli-sambar op aarde, terloops ingesmeerd in de krant door het personeel van de stationskantine. In de wagens van de tweede klasse zit de helft van de passagiers tegenover de andere helft.

Een grote groep studenten uit Kerala zingt filmliedjes, danst in de smalle gangpaden, eet enorme hoeveelheden chips, huilt door elke tunnel en juicht elke keer dat een bocht om een terugwijkende bocht een nieuw aspect van de zacht uitvergrote, torenhoge Nilgiris onthult. Ze vieren het feest voor de drie en een half uur tot Coonoor, en het is moeilijk om er niet in te delen. Het uitzicht is een constant spel van perspectieven: doorkijkjes van dicht beboste heuvels, adembenemende plons, groene gebeeldhouwde muren uit bergen, zo dichtbij dat je ze kunt bereiken en er wilde bloemen van plukken (zoals de studenten doen), en tot slot, als je Coonoor nadert, het nette weefsel van theeplantages met beschermende zilvereiken rechtopstaand te midden van hen.

Op bruggen (de trein schijnt er blijkbaar ongeveer 250 te zijn) kun je door het raam naar beneden kijken en zien hoe de ruw uitgesneden uiteinden van de houten dwarsliggers uit de rails steken en niets anders dan de steile helling eronder. Bij Hill Grove, een van de frequente stops op deze kronkelige reis, terwijl passagiers stukjes vada gooien naar de hordes apen op het stationsdak, wijst Mahalingam, de remplaçant, op een plaatje op een rijtuig dat '1931' zegt.

"Maar het werd in 1965 opgeknapt," kondigt hij aan, en in feite hebben veel van de rijtuigen gravures die de datum en plaats van hun renovatie markeren. Het vastleggen van data is belangrijk voor de NMR-staf en iedereen is het erover eens dat de stoommachines zelf, hoewel ze verschillende keren zijn gereviseerd, minstens honderd jaar oud zijn. Als ik Mahalingam vraag waarom we zo vaak stoppen, wijst hij naar de watertanks aan weerszijden van de motor. "De trein verbruikt om de 5 km 4.000 liter water. Dus elke 5 km moeten we opnieuw vullen."

Een dieselmotor zou deze hoogtes niet kunnen schalen, voegt hij tevreden toe. Het stijgingspercentage is het steilste voor een spoorlijn in Azië - 1: 12,5 (voor elke 12,5 km die de trein bedekt, stijgt deze 1 km). Dan wordt de komische parping voor eens genomen serieus genomen, sigaretten uitgedoofd, laatste foto's geklikt, en dan klautert iedereen aan boord en gaan we weer weg, terwijl we de apen laten wachten op de neerwaartse trein.

De motor zit aan de achterkant en duwt de trein omhoog, wat een precaire operatie lijkt, maar lijkt te werken. Zelfs "de meest vernietigende ramp" van 1993 (zoals genoteerd op een bord op een van de stations), toen een aardverschuiving 200 meter van het parcours wegspoelde, lijkt de trein niet te hebben beïnvloed, behalve het drie maanden ophouden van het verkeer.. De stationsmeester bij Coonoor verzekert me, als we bereiken, dat ik op een gewone dag zelfs stationmaster zou kunnen zijn. Vervolgens werkt hij de Victoriaans ogende signaleringsmachine, genaamd Neale's Tablet Token Instrument, om toestemming te geven voor een trein vanuit Wellington.De machine geeft tokens uit, die worden overgedragen aan machinisten, waarmee toestemming wordt verleend om een station binnen te gaan, en er kan slechts één token voor één richting tegelijk worden uitgegeven.

De machine is elektrisch verbonden met anderen op aangrenzende stations. Het lijkt indrukwekkend gecompliceerd en ik weet niet of ik stationmaster wil worden, zelfs op een rustige dag. Later las ik in het nieuwste nummer van The Local, een spraakzaam werkblad met trots dat NMR het 'gezicht van het district' is, dat het tennisset zonder netten dat het personeel vervoert, eigenlijk een verzamelpunt is voor het ontvangen en uitgeven van deze tokens. "De ronde vorm van de bamboe maakt het eenvoudig om op de schouder van de spoorwegman te slingeren wanneer deze wordt ontvangen van een bewegende trein die het platform betreedt", informeert The Local. Van zulke heerlijk geheimzinnige details bestaat de NMR-ervaring!

Nadat hij een paar knoppen op het instrument heeft gedraaid en in een oud zwart mondstuk heeft gepraat, gaat de stationsmeester (die anoniem wil blijven) op me af om te vertellen hoe de NMR in 2005 is aangewezen als UNESCO-werelderfgoed en hoe ze moeten alles doen wat ze kunnen om het te behouden. "Gisteren," zegt hij, signalerend door het raam naar drie modern ogende, donkerblauwe rijtuigen, "hebben we een speciale trein gelanceerd die kan worden gecharterd om 200 personen te nemen." In de Loco Shed, prikt de loco-voorman enkele van de romantische aura rond de stoomlocomotieven door me te laten weten dat drie van de zes motoren van NMR zijn omgebouwd om op ovenolie te draaien. Steenkool kost INR 7 per kilo en INR 30.000, - hiervan is opgebruikt in een enkele run van Mettupalaiyam naar Coonoor. "En we krijgen slechts INR 2.000-3.000 van de kaartverkoop," zegt hij. Ik vraag hem of ze toch de resterende kolengoten zullen behouden. Hij knikt ernstig - het houden van de 'speelgoed'-trein is een serieuze zaak. Na veel valse starts en voorstellen voor spoorlijnen op verschillende secties werd de Mettupalaiyam- Coonoor-lijn uiteindelijk in 1899 ingewijd. Negen jaar later, in 1908, werd de lijn uitgebreid naar Ooty.

Het Ooty-Coonoor gedeelte is minder steil dan de rest, dus de motor loopt op diesel. Een van de 'bezienswaardigheden' op Coonoor Station is het rangeren van de stoommachine en het bevestigen van de dieselmotor, met veel golven van de groene vlag om de motor op zijn plaats te brengen en schroeven vast te schroeven met reuzensleutels. In het gedeelte Coonoor-Ooty is het aanzicht tweehandig. We zitten deze keer in een eersteklas coupé na een andere maaltijd van uitzonderlijke idlis, we hebben een berekende brakman voor ons die om de paar minuten op ons raam tikt, ons naar links of rechts kijkend, afhankelijk van welke theeplantage of kleine nederzetting hij voelt is waardig.

Elke coach heeft zijn eigen remcoach, die vooraan in een kleine veranda zit en voor wie borden in treinspreek op de bus zijn geschilderd, zoals "Breng pignonrem gedeeltelijk aan tijdens het leegrijden van treinen om belasting op het rondsel van de loc te voorkomen". Ondanks het enge jargon, lijkt het erop dat de taak in wezen bestaat uit het wapperen van vlaggen op geschikte momenten. Misschien zou ik als een remplaçant kunnen beginnen en dan naar stationmeester kunnen werken. Het is logisch om de reis in Coonoor te onderbreken en de volgende dag om 7.45 uur de trein naar Ooty te nemen. In het buitenseizoen, tenminste, kun je een eersteklas-compartiment voor jezelf hebben, en je persoonlijke brakeman-gids om je te laten weten dat je een tunnel binnengaat, of dat "dit station 10 minuten stopt, ontbijt eet". De volgende ochtend, eindelijk, en toch maar al te snel, rollen we naar Ooty city.

We hebben een totale afstand van 46 km gereden in een tempo van joggen, en toch verlangt de reis die in ons oproept het om alles opnieuw te doen. Want NMR behoort tot een tijd waarin de spoorwegen de Grote Indische Schiereiland Spoorwegen werden genoemd, toen het reizen per trein ging over het in het landschap opnemen, en toen de Toda-stammen poëzie over treinen schreven en deze doopte, "een lieve buffel met oorbellen en lussen" !

hotspots

Het geheim om het beste te halen uit een reis naar Ooty (7.228 voet) is dit: ga buiten het seizoen. Het laagseizoen is hier verre van verlaten. Alle comfort wordt nog steeds aangeboden, met de gezegende toevoeging van bewegingsruimte. Het enige dat je nodig hebt, is een paraplu en een sokkenwissel om de eindeloze charmes van deze heuvels op je eigen voorwaarden te proeven. Deze Ooty is een reeks pittoreske montages: de zon verlicht één heuvel zelfs als de volgende overblijft gehuld in groen fluweel; pony's die tevreden gras door de stoeprand kauwen; de scherpe geur van spookachtige dennen langs een met mist beladen weg; het aroma van warme filterkoffie en nog heter sambhar. Wandelingen en ritten zijn waarschijnlijk de beste manier om hier te genieten van een vakantie.

Een blijvend genot zijn de botanische tuinen, verspreid over 65 hectare, aangelegd in 1847. Soorten met een gematigd klimaat, esdoorn, eiken, laurier en azalea worden hier geplant, naast vleesachtige tropicals en rijke bloemencollecties. De belangrijkste attractie is de gefossiliseerde boomstam - allemaal 20 miljoen jaar oud. Het 21/2 km lange Ooty-meer met beboste oevers ten westen van de stad werd kunstmatig gecreëerd in 1824 door John Sullivan, Collector of Coimbatore. Varen en ponyrijden zijn beschikbaar. De negentiende-eeuwse architectuur blijft bestaan in clusters, met name in de buurt van het Collector's Office, waar de Union Church, de State Bank of India en het Oriental Building staan. De pittoreske St. Stephen's Church (1829) is de oudste kerk in Nilgiris, met bescheiden gotische bogen, met rietbanken en mooie lichtgevende ramen.

Het kerkhof stijgt in stappen achter het gebouw, biedt verre uitzichten en sfeer in schoppen. Union Church en Holy Trinity Church, met prachtige gebrandschilderde ramen, ingewikkeld gesneden kerkbanken en rustige begraafplaatsen, zijn een dekko waard. Er zijn een aantal wandelroutes vanuit Ooty. De hoogste top in de Blauwe bergen, op 8.606 ft - Dodda Betta of Big Mountain - ligt op slechts 10 km van Ooty en biedt een ongeëvenaard uitzicht op het Nilgiri-gebergte. Bij helder weer kunt u Ooty-stad, Ketty Valley, Coonoor en Wellington kantonment, Avalanche Dam en Mukurthi zien.

Wenlock Downs, de populairste picknickplaats van Ooty, is een enorm uitgestrekt (golvend landschap van 20.000 hectare!) Dat vroeger de grond was voor de Ooty Hunt. Tegenwoordig omvat de Downs de Gymkhana Club, de Government Sheep Farm en de Hindustan Photo Films Company; een geweldige wandeling langs met gras begroeide heuvels en stille wegen. Cairn Hill is ongeveer 3 km op de weg naar Avalanche Lake en is echt een van de laatste originele wandelingen. De toegangsweg naar de heuvel wordt geflankeerd door dichte cipressen, met een sereniteit die alleen wordt aangevuld door vogelgezang. Een uitstekende picknickplaats.

Avalanche is een prachtig meer omgeven door een shola en overspoeld met avifauna. In het seizoen is een vorstelijk gehuld Coonoor (ongeveer 6.100 voet) met het smaragdgroene van de theestruiken scherp gecompenseerd door bloedrode poinsettia, paarse ochtendglorie en gouden zonnebloemen, een koninklijke aanblik. Coonoor heeft een frissere uitstraling dan Ooty en is een geweldige optie voor diegenen die, in ieder geval tot op zekere hoogte, hun heuvelstations voor zichzelf willen. Touches of the Raj blijven hangen: kamperfoelie-huisjes met de naam 'The Gables' en 'Gorse View' liggen mooi aan de kant van kronkelende, vervallen rijstroken; daar zijn Bedford en Elk Hill; en er zijn de begraafplaatsen waar menig Kolonel Hughes en Miss Jones rusten in eeuwige vrede.

Wandelen in het terrasvormige Sim's Park, de langzame afdaling maken naar het meertje bij het bed van het ravijn, verwondering over de schijnbare oudheid van die bomen uit de 19e en de vroege 20e eeuw is een van de beste dingen die je kunt doen in Coonoor. Het park werd in 1874 aangelegd in een diep ravijn, met kronkelige voetpaden, pergola's, tuinhuisjes, een lelievijver en een dichte shola die erlangs liep. De prachtige bomen - maar liefst duizend soorten waaronder het Birma-teak, de rudraksh, mahonie, berk, Spaanse kers - werden gebracht van zo ver weg als Australië, de Canarische Eilanden, Chili, Patagonië …. Law's Falls, die vallen vanaf een hoogte van 180 ft, zijn op de Mettupalaiyam Road, 7 km van Coonoor. Het is ook leuk om de geschiedenis van de koloniale inrichtingen van de stad te bekijken. Het Gateway Hotel, eens Hampton Manor, was een priorij, een hotel en toen een privéwoning, voordat het werd opgekocht door een zekere Australische militair genaamd Cameron, die 'een wet op zichzelf was'. De Neemrana-run Wallwood Garden was ooit bekend als Blair Athol naar het geboortedorp van de Schotse majoor die het heeft gebouwd.

Aan de ene kant van Coonoor ligt het kantonment van Wellington (3 km / 10 minuten), de thuishaven van het prestigieuze stafcollege Defensie. De Wellington Golf Course in de buurt is enorm populair bij filmploegen. Net voorbij de golfbaan ligt de Hidden Valley, een geweldige trekkingroute. Een ander Raj-relikwie in de buurt is de St George's Church, weggestopt tussen blauwe gombomen. Onderweg van Ooty naar Coonoor slingert de weg hoog boven een weelderige vallei waar gele brem en lavendelbloemen in het seizoen bloeien. Dit is Ketty (8 km / 20 minuten van Ooty). Het is grotendeels onbeschadigd gebleven; sommigen herinneren zich dat ze Shah Rukh Khan boven op een trein hadden zien zingen Chaiyya chaiyya passeren het mooie station hier.

Van Anjum Hasan

Anjum Hasan is de auteur van de roman Lunatic in My Head en het gedichtenboek Street on the Hill. Ze woont in Bangalore en levert af en toe een bijdrage aan Outlook Traveler.