Hooghly Cruise: volg de rivier van Malda naar Kolkata

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 15:33

Staand op de boeg glijd ik wrijvingsloos door een verfrissende vroege ochtendbries. Het dagelijks leven op het platteland is zichtbaar aan beide oevers. Naarmate de dag vordert komen kleine idyllische dorpjes tot leven en gaan ze in verbinding met de rivier in aanbidding, wassen, irrigatie en spel. We varen door mijlen van onberispelijke mangoboomgaarden. Eindeloze velden van groene jute staan tegen een grijze lucht bezaaid met witte zilverreigers. Scènes van mensen en ossen die de aarde bewerken, zijn volop aanwezig. Dit is een goede moesson geweest; zover het oog reikt, ligt geen van de gronden braak. We zijn alleen op de rivier maar voor zwaardboten die vissen of jute dragen.

We varen op de Hooghly. De reis begon met een 5-uur durende treinreis van Kolkata die de rivier noord volgde naar waar de rest van de Ganga Bangladesh binnendrong. We gaan een hele week besteden aan het overbruggen van ongeveer dezelfde afstand, terwijl we langzaam stroomafwaarts naar Kolkata-stad varen. Onderweg zullen we Bengals geschiedenis en cultuur proeven terwijl we door zeven districten gaan: Malda, Murshidabad, Nadia, Bardhaman, Hooghly, Howrah en Kolkata. We zijn aan boord van de Sukapha en in de bekwame handen van Sumit Bhattacharya, onze gids. Sukapha is ruim maar voelt intiem aan. Houten vloeren en bamboewanden in de hutten dragen bij aan de gezelligheid. Om zeven uur 's avonds houdt Sumit een briefing waarin hij een plan voor de volgende dag biedt, compleet met uitgebreide hand-outs. Elke avond op bed omzet vind ik een uittreksel uit een Raj-era reisverslag dat relevant is voor de plannen de volgende dag.

Deze cerebratie is mijn soort reis. Mijn medereizigers, 17 in totaal, komen uit Groot-Brittannië. Op 79 is Arnold de oudste. De gemiddelde leeftijd lijkt rond de 65 te liggen. De meeste zijn koppels. Eric back-toerde door India in 1963 en is terug voor de eerste keer met zijn vrouw Gretta. Dit is een goedgeleide en onverschrokken set. Eén bezoeker heeft een ernstige handicap en één is ernstig artritis met een recent vervangen heup. In de loop van de week onderhandelen deze pittige mannen en vrouwen dromerig over riksja's, gammele passen, hersenstralende hitte en slopende vochtigheid. In landelijke wateren We maken onderweg verschillende landelijke haltes: bij Baranagar in Murshidabad, bekend om de combinatie van terracottatempels; in Matiari in Nadia, ooit een bloeiend werkcentrum voor koperwerk, en in Dutta-fulia in Bardhaman, bekend om zijn sari's en dhotis.

We lopen over modderpaden grenzend aan rijstvelden, langs adobe muren getatoeëerd met cowdung pasteitjes, en door binnenplaatsen waar rijst wordt gedopte. In elk geval, terwijl we ons mengen in het dorp, verblinden de kinderen me. Ze zingen, dansen, reciteren rijmpjes en zingen tabellen. Ik zou graag denken dat ik speciaal ben, maar waarschijnlijker is het de taal die we delen. De kinderen dwarrelen om me heen in een gezonde, gelukkige golfslag en dragen me naar hun geheime speeltuinen. Elke keer kom ik helemaal vernieuwd terug naar het schip, zelfs opgelucht. Zolang kinderen geheime speeltuinen hebben, is alles goed met de wereld. Bij zonsondergang weeft de rivier haar verleidelijke magie in de strijdende sereniteit.

Een eenzame vissersboot verdwijnt in een lichtpuntje dat flikkert op de rimpelingen. Gesprekken op het bovendek veranderen van banale praatjes naar dieper, meer folterend terrein: de onwillige dienst van een zoon in Irak, de geslachtsverandering van een dochter. Misschien is dit waarom we reizen. Dus we kunnen een vluchtig moment uitkleden met vreemden die we niet opnieuw zullen zien. Zodat we de bepantsering zo essentieel aan de wal kunnen versterken. Een ontmoeting met adel In Murshidabad wordt de steriele grootsheid van Hazarduari Palace (omstreeks 1836) gecompenseerd door het graf van de grond van de stichter van de stad, Murshid Quli Khan, in de Katra-moskee (circa 1723).

Het Hazarduari (Thousand Doors) Palace verdubbelt ook als het museum. Het paleis is ontworpen door het Britse Sappers Regiment en werd tussen 1829 en 1837 gebouwd in Italiaans marmer. Het heeft misschien 900, 'echte' deuren (inclusief openslaande ramen) en een overvloed aan valse deuren. Nawab Nazeem Humayun Jha heeft naar verluidt een ongelofelijke (voor die tijd) INR 18 lakshs doorgebracht in zijn woning. Verspreid over drie verdiepingen heeft het paleis zo'n 120 kamers. De muren zijn bekleed met oude olieverfportretten. Artefacten omvatten de zilveren troon van de nawabs, kroonluchters en antieke meubels. Terwijl Sumit voor de nacht in het paleis wordt aangemeerd, springt een verrassing over zich: aan boord komt de Chhota Nawab uit Murshidabad, afstammeling van Mir Jafar.

De Nawab, 62, is een gecentreerde man in vrede met zijn gedecimeerde fortuin. Terwijl hij de woonkamer intrigerend verkent, springen de Britse bezoekers overeind. Collectief doen ze hem dwergen, maar staan totdat hij gebiedend zwaait om te gaan zitten. Dit kan eenvoudigweg de ingebakken voorliefde van Groot-Brittannië zijn voor royalty's, of het zou een gemeenschap kunnen zijn in de gedeelde taal van veroudering. Wie kan het zeggen? Mijn Bengaals verdient me opnieuw een speciale toegang en de Nawab deelt genereus gedichten die zijn gecomponeerd als een door liefde geteisterde jeugd. Deze reis biedt een eerlijke staalkaart van de religieuze architectuur van de regio. De mooiste terracotta tempels zijn zonder twijfel in Bardhaman's Kalna. De oudste, Lalji (ca. 1739), heeft 25 torentjes en is versierd met unieke verticale vinnen versierd met stapels mythische ruiters die aangevallen worden door tijgers in volle stroom. Het nieuwste, Pratapeshwar (ca.1849), gebouwd in een kromlijnige shikhara-stijl, heeft een adembenemend boogpaneel waarin Ravana Durga aanbidt in een laaiend vertoon van hoofden en armen.

Van de islamitische structuren, de meest indrukwekkende is de Hooghly Imambara (ca. 1836), gebouwd onder koloniale invloed met behoud van Perzische bloei. Het heeft prachtige kalligrafie en glas in lood in zijn binnenkamer, en zijn klokkentoren biedt uitgestrekte uitzichten op Bandel, genesteld in een bocht in de rivier. We gaan Nadia binnen terwijl de zon ondergaat en aanmeert bij Katwa, waar het humeurige, regenachtige Ajoy zich bij de Hooghly voegt. Een lokaal gezelschap van Bauls, de insouciant barden van het platteland van Bengalen, komt aan boord van het schip. De leadzanger, Shanti Haldar, is een voorbeeld van zijn genre wanneer hij in een gravelly gromt hij zingt, "forsha ronge nai bhorsha" - kan geen eerlijke huid vertrouwen. Het lied evolueert in een loflied naar Krishna en zijn kleur, maar gezien het huidige gezelschap is het een brutale keuze.

Sumit doet een dappere poging om de liedjes voor de bezoekers te vertalen, terwijl Shanti zangerig tekeergaat. Baulliederen pleiten vaak voor verzaking, weerspiegeld in de saffraanklederen die de barden dragen. Dit leidt tot een interessante uitwisseling tijdens het diner. De ene bezoeker vraagt aan de andere: "Hoe kunnen ze spreken over afstand doen als ze niet echt iets hebben gehad?" Waarop een andere antwoordt: "Ze zouden meer hebben gehad als we minder hadden overgeheveld." De eerste schiet terug: "Dat is gewoon niet waar! "En zo verder heen en weer. De rivier heeft het allemaal eerder gehoord en houdt haar tong vast. Het heilige pad Een paar uur varen stroomafwaarts is Nabadwip, de geboorteplaats van Chaitanya en de Bhakti-beweging die hij in de vroege 16e eeuw oprichtte.

Bij Porama-tolla heeft een oude banyanboom twee aan elkaar grenzende Shiva- en Kali-tempels ingenomen. Het ingewikkelde web van wortels vormt op nuttige wijze een schavot voor de structuren die het vernietigt. Hoe oud? Niemand weet het zeker, maar het is gemakkelijk om verhalen te vertellen over Chaitanya die extatische kirtans vasthoudt met zijn cohorten onder deze boom. De hoofdstam is al lang verdwenen; op zijn plaats is een spectaculaire gevlochten kolom van secundaire wortels bijna 6 ft in diameter. Ongeveer halverwege mijn rondgang omhelst de boom me. Ik probeer me te verzetten, maar de boom is zeker. Donker en indrukwekkend, versierd met ontelbare snaren gehecht aan onvervulde wensen, reikt de boom uit met verse wortels die nog vochtig zijn.

De meeste dagen zijn een mooie mix van een beetje zeilen en een of twee excursies aan wal. Dag 4, puur een zeildag, is midden in de week een goed geplande pauze. Aan boord van het bewegende schip wordt het lichaam verwend met eten, drinken, frisse lucht en serene instellingen. Tijdens de excursies aan wal, smult de geest van geschiedenis, cultuur en meeslepend contact met Bengaalse weilanden. De resulterende balans is stimulerend en zeldzaam. Loungen op het bovendek, terwijl ik me verwonder over hoeveel ik van deze reis krijg, krijg ik nog een onverwachte verrassing: een gangetic-rivierolfijn. Een grote volwassene, bijna 7 ft lang, vlak bij ons. Veel meer komen verder stroomafwaarts tevoorschijn.

Een aantrekkelijke watermonitor, ongeveer 4 ft lang, glijdt even op het oppervlak evenwijdig aan het schip voordat hij eronder dompelt. De rivier lijkt vol van gezondheid. Wat de microscoop ook onthult, er is geen vuilnis zichtbaar voor het blote oog. De cruise-manager verzekert me dat we niets toevoegen aan de rivier. Terwijl de nacht valt, is de scène om ons heen van onschatbare rust. Een bries briesje omhelst het kolkende water in dreadlocks die het licht van de Portugese kerk van Bandel opsluiten (ca. 1599). Een trein kruipt over de brug en doemt op naar het noorden en werpt een onduidelijke clair-obscur op de rivier. Dit is de Hooghly Jubilee-brug, geopend in 1887 ter herdenking van het gouden jubileum van de kroning van Koningin Victoria. Het koloniale stuk van de rivier is op ons gericht. De laatste cruisedag is een waas van koloniale glimpen: arrogante gebouwen en droevige epitafen. Tegen het einde van de middag naderen we Kolkata.

Alle bezoekers en de meeste bemanningsleden bevinden zich op het voordek voor een grootse toegang tot de stad. Kolkata spreekt zijn betovering uit met zijn ontwapenende ghats en vervallen herenhuizen. Ik kan het zien op de manier waarop iedereen voor de bovenste plek op de boeg struikelt. In het vooruitzicht is Howrah Bridge, de oudste en grootste van de drie bruggen aan de overkant van de rivier bij Kolkata. Een menigte van voetgangers heeft zich verzameld op de brug om ons er doorheen te zien. Wild wederzijds gejuich vindt plaats terwijl we onder gaan. We meren net ten zuiden van Howrah Bridge aan in de schemering, precies zoals beloofd. Thuis gebonden Uiteindelijk is het duidelijk dat de overheersende herinnering die de bezoekers naar huis zullen dragen, die van de kinderen is. Niet van het ingewikkelde terracotta in Kalna, niet van Nawabi Murshidabad, en zeker niet van het koloniale afval dat langs de oevers van Bandel naar Kolkata is uitgestrooid.

Hoewel het cruise management geprezen moet worden omdat het de ervaring niet verwatert, kan het absorberen van dit alles huiswerk vereisen. De kinderen langs de hele rivier gaven daarentegen vrijelijk hun liedjes en een glimlach. Wat deze riviercruise tot een groot succes maakt, is de ongeëvenaarde toegang tot het ongerepte achterland met weinig ongemak. De ijsvorming is een rivier met vrijwel geen verkeer. Het lijkt onvermijdelijk dat dit succes meer zal voortbrengen, wat op zijn beurt de bron zal beïnvloeden. Als de cruise ten einde loopt, zie ik iedereen op de oever liggen.

Voor de bemanning is dit de laatste cruise van het seizoen. Terwijl hij ons naar de definitieve ligplaats stuurt, breekt Pankaj Das, de meester van het schip, in een grijns zo breed als de Hooghly. Vijftig dagen aan boord zonder contact met familie. Niet v. Geen AC in de bemanningsverblijven. Voor anderen zijn de drankjes van de laatste avond doordrenkt van weemoed voor een bestede vakantie en gedachten aan opgekropte werken. Gretta herinnert zich een naderende deadline.Arnold drukt de opluchting uit dat maandag een officiële feestdag is in Groot-Brittannië. Maar voor nu ligt de Sukapha afgemeerd op met maan bezaaide wateren die worden vastgehouden door de Howrah en de tweede Hooghly-bruggen. Er staat een stevige bries. De bruggen, schitterend in gekleurde lichten, fouilleren schaamteloos met de rivier. De upstaged rivierstad wacht geduldig in de nacht. Allen zullen 's morgens aan land komen.

Door Rimli Sengupta

Rimli Sengupta is een in Kolkata gevestigde schrijver en heeft regelmatig bijdragen geleverd aan het tijdschrift Outlook Traveler.