Siliguri-Gangtok-Cooch Behar-Siliguri: één regenachtige dag

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 15:33

Rijden op de Sikkim-wegen in de piekmoesson vraagt om problemen. Stortbui, waarvan deze regio veel ziet, verandert praktisch de topografie van de snelwegen. Sommige avontuurlijke toeristen uit de vlakten moedigen deze omstandigheden wel aan, maar heuvelmensen zoals ik zijn niet geneigd om te reizen tijdens de moesson. Deze keer had ik echter niet veel keus. Ik had een opdracht om van Siliguri naar toe te rijden Gangtok en naar binnen Cooch Behar (Koch Bihar), een vakantie die voor de eerste dag leek te zijn aangelegd, wat met slecht weer en politieke onrust een bespotting van mijn reisplannen zou maken.

We zouden beginnen in de tweede week van juni, maar een politieke outfit verklaarde een bandh in Darjeeling en eiste de status van staat voor de regio. In juli konden we eindelijk vertrekken, nadat de regengoden schijnbaar op een pauze waren gestapt en de bandh werd afgelast. Toen we Siliguri verlieten en op weg waren naar de heuvels, verschenen er onheilspellende tekenen. Donkere wolken loerden in de verte en binnen enkele minuten sloegen de eerste regendruppels een tatoeage op de motorkap van onze jeep, een Tata Spacio met een 4-wielaandrijving. De regen hield op na zo'n 10 km boven Rohini, een dorp aan de voet van de heuvels, omringd door theetuinen. We stopten voor een adempauze en eindigden hijgend naar de uitzichten: de theetuinen van Rohini en Panighatta onderuit strekken en de modderige wateren van de Balason-rivier in de verte.

Vandaar, wij koersten richting Kurseong, vingers stevig gekruist als wij nu en dan een blik werpen op de lucht. Kurseong, gelegen op een hoogte van 4.864 voet, is de thuisbasis van vele openbare scholen die zijn opgericht door de Britten en is nu een heuvelstation op zich. Toen we de stad in reden, haastten studenten met verschillende schooluniformen zich naar huis. Toen kwam de stoomtrein Darjeeling-speelgoedtrein, die in het midden van de stad in het treinstation rende. Zoals we met ontzag zagen, merkten we dat de verkeersagenten niet alleen de voertuigen op de weg bestuurden, maar ook de trein! Onze stop voor de nacht was de mooie bungalow in de Selim Hill Tea Estateen het was een schemering toen we daar aankwamen. We verkenden het landgoed de volgende ochtend, en na verschillende dampende kopjes thee geplukt uit onze prachtige omgeving, reden we verder naar Darjeeling, die goed en wel in de greep van de moesson was.

Na wat sightseeing, gingen we naar de volgende aanloophaven op onze route: Pelling, in West Sikkim. De regen kwam nu met hernieuwde kracht naar beneden. Een mist stak onze jeep helemaal naar Lopchu, waar de zon door de wolken brak en een broodnodige bondgenoot werd. Bij Pelling werd ik de volgende ochtend wakker met het inmiddels onsmakelijke geluid van regen die op de daken van het nabijgelegen hotel viel. We bezochten het Pemayangtse-klooster en reden toen naar een heuvel aan de andere kant van de Sanghak Choeling Monastery. De modder en modder op de weg maakten echter een einde aan onze rit, omdat het voertuig niet verder kon. We stopten de jeep en liepen de resterende paar kilometer de heuvel op - een tocht van 45 minuten - naar het klooster. Sanghak Choeling ligt op de rand van een heuvel boven Pelling en is het op een na oudste klooster in Sikkim. Gebouwd in 1642, maar ziet er vrij nieuw uit vanwege de renovatie in 1965, dit kleine klooster is niet zo beroemd als zijn tegenhanger aan de andere kant van de bergkam. Maar de oudheid terzijde, een goede reden om te bezoeken is het uitzicht. Een eenzame dhaja (gebedsvlag) fladderde naast een gezongen poe (wierookaltaar) op de binnenplaats. Een witte chorten (pagode) stond op de zuidflank spoorloos als een kleinere chorten op de westelijke helling in de gaten hield. Lungtas (kleinere gebedsvlaggen) wapperde in de wind boven een helling die verdween in een mantel van witte mist.

Ruïnes van een voormalige hoofdstad

Onze volgende stop was de tweede hoofdstad van Sikkim in Rabdentse, op 10 minuten rijden van Pelling. Om de ruïnes van de voormalige hoofdstad te bereiken, moesten we over een geplaveide weg door dennenbossen lopen. Op sommige punten reikten de takken van het dikke kreupelbos over en vormden een baldakijn van allerlei soorten overhead. Af en toe verscheen er een bord naast het pad dat ons aanspoorde. Toen we eindelijk de plek bereikten, zagen we dat de ruïnes onberispelijk waren onderhouden. Het gras was goed gesneden, de bloembedden waren onkruidvrij en de wallen van het fort en de innerlijke doolhofachtige structuren leken allesbehalve ruïneachtig. De volgende ochtend gingen we op weg naar Yuksom. De weg slingerend naar beneden en een half uur later passeerde het pittoreske dorpje Darap.

Velden met maïs maakten plaats voor padie in de terrasvormige velden om ons heen. Een waterval naast de weg heeft ons een serenade gebracht. Toen we verder reden, werden de wegen smal, maar dat leek andere bestuurders niet te beletten te hard te rijden. We hadden bijna een frontale botsing met een truck die in rap tempo naar beneden reed. Ik keek met afgrijzen toe hoe de achterwielen van de tegenligger krijpend tot stilstand kwamen en ons nipt misten. De chauffeur, een jongen die amper uit zijn tienerjaren was, glimlachte naar ons toen zijn vrachtwagen ons passeerde. Ongeluk afgewend, we hadden een ontspannen uur durende rit naar Khecheopalri Lake, heilig gehouden in Sikkim als een 'wishfulfillment lake'.Hoewel het meer is omgeven door bossen, is er geen enkel blad te zien dat drijft op het water. De legende gaat dat de vogels in het meer, vooral de eenden, ijverig de bladeren verwijderen. Terwijl we rondkeken naar het kalme, schone water van het meer, begon de mist vanaf het andere eind in te sluipen. De regen ging onophoudelijk voort.

We reden verder naar Yuksom en stopten om de watervallen onderweg te bewonderen, een voordeel van reizen in de moesson. Tijdens de drogere seizoenen zijn deze watervallen nergens zo brullend als ze zijn. We kwamen in een enigszins slaperige Yuksom terecht, ook de hub van waaruit trekkers de Tsokha-Dzongri- Goecha La trek in het seizoen van oktober tot april. Maar voor nu, hadden de lokale bewoners de plaats voor zichzelf. Ze gaven ons een vragende blik en vroegen zich waarschijnlijk af wat we daar in de regen deden, terwijl ze zelf bijna ingesloten waren door aardverschuivingen, zoals we later zouden ontdekken.

De weg naar Gangtok via Tashiding was weggevaagd in de regen. Het was een onverwachte wegversperring, een die we alleen konden bereiken door ons terug te trekken naar Pelling en vandaar op weg te gaan naar Gangtok. Besloten om Yuksom in de tussentijd te verkennen, we wandelden naar Dubdi-klooster, gelegen op een heuvel, waarvan wordt gezegd dat het het oudste klooster van Sikkim is. Toen we door het bos boven Yuksom liepen, werd het duidelijk dat we een onfris bedrijf zouden hebben in de vorm van bloedzuigers. Onderweg stopten we om omhoog te kijken naar het klooster: donkere regenwolken kwamen dichterbij boven de bergtoppen en het uitzicht was spectaculair. De teleurstelling dat ik een deel van de rit van Yuksom moest terughalen, werd die avond bijna verzacht, toen onze gastheren in het hotel ons het lokale gierstbier (chhang) in bamboe mokken serveerden. Het diner was een weelderige verspreiding van rijst, curries, augurken en maku, lokale kaas gekookt in boter met een strooizout. Aldus verwend, waren we helemaal klaar voor de rest van de rit. Toen we de volgende ochtend weer op pad waren, gingen we terug naar Pelling en dan naar Melli, een bazaar naast de snelweg met een paar eetgelegenheden. Nu zouden we de gezwollen Teesta-rivier het komende uur ongeveer gezelschap houden. Na een korte stop bij het grensplaatsje Rangpo bereikten we 's avonds Gangtok.

Op een oude handelsroute

De volgende dag waren we op weg naar Nathu La (14.140 voet), na het huren van een jeep met een lokale chauffeur voor de dag. De Gangtok-Nathu La Highway maakt deel uit van een oude handelsroute van India naar China. Tot de jaren zestig gebruikten muilezelcaravans deze route met benodigdheden. Er is een steile strook net onder Karponang, 15 km van Gangtok, en menig muildier en soms werden zelfs handelaren uitgegleden en duizenden meters naar beneden in het ravijn beneden gevallen. Het leek erop alsof we die reis van weleer nagebootst, een beetje te trouw om enkele van de onaangename details voor onze eigen bestwil weer te geven. Net toen we onze rit naar de India-China grens begonnen, miste een jeep die bergafwaarts flitste tegen ons botsen door een haarbreedte. De zijspiegel werd echter getroffen en scherven gebroken glas vlogen over de stoel van de bestuurder. Gelukkig heeft niemand enige bezuinigingen opgelopen. Soldaat aan, we stopten voor wat thee in Kyongnosla, waar onze chauffeur van de dag zijn vergunning moest laten zien aan de politiecontrolepost. Toen we het Tsomgo-meer bereikten dat op weg naar Nathu La valt, begon het te regenen.

Nadat we verschillende controleposten doorliepen, bereikten we de parkeerplaats bij Nathu La, vanwaar we de treden naar de grens moesten beklimmen. Af en toe stopten we om op adem te komen. Een gebouw met twee verdiepingen in baksteenrood kwam in de nevel in zicht en plotseling waren we daar, aan de grens. Toen we naar beneden klommen, was er het geluid van een verre bliksem, en de regen sloeg de jeep af naar Gangtok. De volgende ochtend hoorden we dat er opnieuw geweld was uitgebroken in Darjeeling en Kalimpong. Hoewel ons werd verteld dat de situatie onder controle was, wist niemand zeker wat er zou gebeuren. We gingen op weg naar Kalimpong, dat er normaal uitzag maar griezelig stil was. De volgende ochtend maakten we een vroege start voor Lava, maar werden belaagd door een lekke band. We namen een pauze om te ontbijten in een restaurant, waar de hotelier ons vertelde dat Lava hard op weg was een toeristische bestemming te worden vanwege de nabijheid van het Neora Valley National Park en het uitzicht op Jelep La (14,390 ft) en Rechi La (10,370 ft) ) het bood. Maar alles wat we zagen was een dik gordijn van mist, waarin Lava was ingepakt. De mist werd zwaarder naarmate we verder reden naar Dam Dim en aangezien de zichtbaarheid tot een paar meter verderop werd teruggebracht, daalde onze snelheid tot 20 km per uur. De mist was uiteindelijk ongeveer 15 km heuvelafwaarts.

Op Phaparkheti dorp, de heuvels maakten plaats voor de glooiende hellingen van het Ambiok Tea Estate en Gorubathan's Sombaray Bazaar. We reden toen de Dooars in, de uiterwaarden en de uitlopers van de oostelijke Himalaya, die eens het Bhutanese grondgebied was en door de Britten in 1865 werd geannexeerd. Nu, een deel van West-Bengalen en Assam, worden deze vlakten bewaterd door de ontelbare bergstromen en rivieren die uit Sikkim stromen, Bhutan en Arunachal Pradesh, waardoor het een van de meest vruchtbare regio's in het Noord-Oosten is. Rijden door thee, padie en jute Toen we langs Dam Dim op NH31 reden, geflankeerd door theetuinen aan beide kanten van de snelweg. Malbazaar flitste langs en andere onopvallende kleine bazaars en kleine steden. Het duurde de hele dag om naar het Jaldapara Wildlife Sanctuary te gaan, onze volgende stop, maar de plaats waar we de nacht doorbrachten was verder voor de boeg. Nadat we door een aantal boschecks waren gepasseerd en op een onverharde weg reden, bereikten we het Chilapata Jungle Camp.

Na het ontbijt de volgende ochtend besloten we naar het zuiden te rijden richting Cooch Behar, de zetel van de prinselijke staat Koch Bihar tijdens het bewind van de Koch-dynastie. De weg was goed; we bereikten er in 45 minuten. We liepen recht naar het Koch Bihar-paleis, waarvan de heldere, bakstenen rode en witte façade zichtbaar was, zelfs van de enorme smeedijzeren poorten op ongeveer 300 meter afstand. Onze volgende stop zou de grens tussen India en Bhutan zijn Phuntsholing maar tegen de tijd dat we Hasimara naderden, was het 16.30 uur, te laat om door te rijden. We werden daarom gedwongen om terug te gaan en beloofden ons dat we zouden bezoeken tijdens onze volgende rit naar deze delen.

De volgende dag gingen we terug naar Siliguri op NH31. Aan beide kanten van de snelweg strekten weelderige groene velden van padie en jute zich uit tot aan de horizon. Mensen voeren karladingen gouden vezels van jute - waarvan sommigen al waren geoogst - naar de markt. Een jute-veiling ging door naast de snelweg bij Falakata. Zoals altijd in de moesson was het platteland bruisend van activiteit. Padiegebieden werden bebouwd, stieren ploegen de velden en vrouwen en kinderen visten in de vijvers. Ondanks al mijn moeiten over reizen in de regen was ik blij dat ik deze rit in de moesson had gedaan.

OP DE WEG

Er is geen speciale vergunning vereist voor zowel reizen als trekking binnen Darjeeling. Houd er echter rekening mee dat reisdocumenten zoals ID-kaarten en rijbewijzen mogelijk moeten worden getoond wanneer en wanneer nodig. Naast een Indiaas visum, moeten buitenlanders een Inner Line Permit (ILP) verkrijgen om Sikkim te bezoeken. Afgezien van identificatiedocumenten zoals ID-kaarten of kiezerskaarten en een rijbewijs samen met voertuigpapieren, hebben Indiase burgers geen speciale vergunning nodig om naar Darjeeling, Kalimpong, Gangtok en Nathu La te reizen.

Het is raadzaam om benzine op te slaan voordat je Siliguri verlaat, gezien de onzekerheid van de politieke situatie. Stakingen kunnen Darjeeling verlammen. Er zijn benzinepompen, bandenreparatiewinkels en garages bij Sonada (45 minuten van Kurseong) en Ghoom (30 minuten van Sonada en 15 minuten van Darjeeling). Een benzinestation is alleen te vinden in Darjeeling. Er zijn geen dhabas in deze heuvels. Bij Sonada en Ghoom vind je restaurants, theehuizen en voorzieningenwinkels. Er zijn drie wegen van Siliguri naar Kurseong, waarvan de weg door Pankhabari nu eenrichtingsweg is en alleen toegankelijk is voor bergafwaarts verkeer. Het is ook erg steil met haarspeldbochten. De weg via Rohini is de route die wordt afgelegd door de meeste lichte voertuigen. Maar voor enkele kilometers uit Siliguri, zul je verschillende stukken met kuilen vinden. De oudere snelweg via Tindharia met zijn emplacementen in het Britse tijdperk is de Hill Cart Road (NH55), grotendeels gebruikt door bussen en vrachtwagens. Er zijn kleine bazaars op deze route met bandenreparatiewerkplaatsen, maar er zijn geen benzinepompen op een van de drie routes.

De weg uit Kurseong zit vol kuilen tot Darjeeling. Afgezien van een paar ruige stukken en wat kuilen tussen Darjeeling en Ghoom, is de toestand van de weg tot Pelling over het algemeen goed. Maar als je reist tijdens de regen, dan moet je voorbereid zijn op aardverschuivingen, glijdende stenen en wegversperringen als gevolg van vallend puin. Het grootste deel van de weg loopt door bergachtig terrein met zijn haarspeldbochten. De districtswegen zijn vrij smal, dus vergeet niet om bij elke bocht te toeteren en altijd een veilige snelheid aan te houden.

Reisinformatie

Wanneer te gaan: Tussen maart en mei en september en november. De theetuinen zijn het best bezocht in de zomer, in de periode van plukken. We hebben deze rit in de regens gedaan, maar het is helemaal niet aanbevolen. Alles is bedekt met mist of mist en je zult niet in staat zijn om veel van het landschap te genieten. Als u in de winter rijdt, denk er dan aan dat de dagen veel korter zijn en dat de bergen na zonsondergang extreem koud zijn. Het leger zorgt ervoor dat de wegen het hele jaar open zijn. Het Jaldapara en Buxa wildlife heiligdommen seizoen voor toeristen is van 15 september tot 15 juni. De beste tijd voor een bezoek aan de heiligdommen is van oktober tot april.

Wat te dragen:Draag warme kleding en draag stevige schoenen; je zult moeten wandelen.

Rijtips:Aardverschuivingen komen vaak voor in de regens. De zwaarst getroffen gebieden hebben waarschuwingsborden en personeel van de General Reserve Engineering Force (GREF) maneert deze gebieden en ruimt het puin op. Op sommige plaatsen in Sikkim helpt de politie ook bij het regisseren van het verkeer. Let echter op vallend puin en volg de waarschuwingsborden en volg de aanwijzingen van het GREF personeel. Wanneer u aan het rijden bent, neem dan meer dan één reservewiel en plaats uw voertuig met mistlampen.

Hoogteziekte is een sterke mogelijkheid, dus wees voorbereid. Merk op dat terwijl Gangtok op 5.500 voet is, Nathu La op 14.140 voet staat; dus het is het beste om niet een dag na het bereiken van Gangtok naar de pas te gaan. Probeer je niet te veel druk te maken tijdens je reis naar Nathu La.

STD-codes:Darjeeling 0354, Gangtok 03592, Kalimpong 03552, Pelling 03595, Yuksom 03595

Over de auteur:

Suraj Gurung is een op Gangtok gebaseerde reisschrijver en fotograaf die niets liever doet dan op eenzame snelwegen op zijn Royal Enfield.