The Grand Trunk Road: Yesterday Once More

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 15:33

De Grand Trunk (GT) Road, zoals de reisschrijver Brian Paul Bach zich poëtisch voorstelt in zijn boek The Grand Trunk Road from the Front Seat, begint vanuit de kern van de grote banyanboom in Shibpur Botanical Gardens in Kolkata. En ik ben het niet helemaal oneens met deze nogal anachronistische stelling. Toegegeven, er loopt een weggetje tussen de Banyan Avenue in de tuin en GT Road South. Maar de weg die in opdracht van de Afghaanse keizer Sher Shah Suri werd aangelegd tijdens zijn korte regeerperiode in Noord-India tussen 1540 en 1545, gaat vooraf aan de boom, slechts 250 jaar oud, met minstens nog eens 150. Maar de boom en de weg lijken dezelfde ethos te delen. De stam van de kern is verwijderd, de banyanboom groeit, verspreidt zijn wortels en schiet woedend, in alle richtingen, en verandert zichzelf in een echt tropisch regenwoud. De GT Road lijkt ook door te gaan, ondanks zijn vaak nare toestand, het uitvinden van en toetreden tot nationale snelwegen, verstoppertje spelen met de hoofdweg, onder het zand doorgaan op Dehri-on-Sone en verscheen weer bij Sasaram.

Dit spel van het vangen van de ongrijpbare GT werd na een tijdje behoorlijk vermoeiend, en aangezien we geen maand hadden om de reis van 4.200 km af te leggen, kozen we voor een verstandigere passage. Toen Denis, die onze auto bestuurde, een zeer bereisde Bolero, en naar verwachting meer bezorgd was over de veiligheid van het voertuig dan de onze, bleef hij in een verhulde poging om ons naar de meer praktische Kona Expressway te duwen, "Ik zeg je baba, daar is niet zoiets als GT Road voorbij de Rasulpur-overweg [113 km van Kolkata] meer. Het is voorbij. "Maar de Grand Trunk Road is niet helemaal een abstract idee of een in de geschiedenis geproportioneerde mythe zoals Denis ons wil doen geloven. Het leeft eigenlijk. Hoewel dit teken van leven vaak wordt geregistreerd ten koste van de verdrietige reiziger, gemaakt om door een reeks hobbel-en-maal routines te gaan, is het een terrein dat de moeite waard is om te doen.

Een reis door de Indiase poot van GT Road van Kolkata naar de Punjab- Pakistan border en back is als reizen in een tijdmachine, zoals beelden van India - van zijn mythische verleden en vergeten antiquiteiten en ook die van de najaarsformaten glitter, kitsch en ontbering - voorbij flitsen, soms allemaal tegelijk. In het begin is het een aangename rit op Strand Road langs de Ganga, de Vidyasagar Setu en door het havengebied, vol met koloniale charme. Maar zodra men Howrah (GT Road South), een overvolle smalle, licht slingerende en ongelijke weg raakt, dreigen de huizen en winkels aan weerszijden te vallen en het voertuig onder te dompelen. Dit wordt iets beter als je doorgaat Bali, Srirampur en Belur - de stoelen van hoger onderwijs, filosofisch discours en spiritualisme - zoals de rivier (hier bekend als Hooghly), zwellend met zware regenbuien, verschijnt aan de rechterkant, afwisselend, tussen gebouwen.

Voorbij de fabrieksschermen en verdwenen schoorstenen van Howrah naar Chuchura (ooit het meest productieve industriële segment van Bengalen) struikelt men plotseling over de braakliggende houten strijdwagen bij Mahesh, geparkeerd langs de kant van de weg. Post Mogra, groen neemt het over. Uitgestrekte rijstvelden, bezaaid met huizen met rieten daken, schuren en primitieve aanknopingspunten om de velden water te geven verschijnen. Obscenely weelderige herenhuizen breken de groene monotonie, schokkend. Nergens anders langs de route vind je zoveel vrouwen die op het land werken, kleurvlekken tegen een felgroene achtergrond. Luchttorens stijgen op als futuristische piramides. De Indische driekleur wuivend vrolijk op een te hard rijdende Maruti Snel naast ons verwelkt, als een kudde buffels de weg oversteken, slenterend. India stopt even voordat het sneller wordt.

Aan de rand van Panagarh, een luchtmachtbasis, afgedankte militaire voertuigen worden gedumpt langs de kant van de weg, onkruid groeit door hun roestige vensters. Het meest pittoreske deel van de reis gaat door Jharkhand, onmiddellijk na het rookspuwende mijngebied in Bengalen. Hoewel op sommige plaatsen de pijlen op het asfalt, die smelten onder de felle zon, gestold zijn terug in kromme vormen, is dit waarschijnlijk de meest vloeiende rit op de route. Een rit door deze zachtglooiende weg, waarvan de ritmische opkomst en ondergang contrapuntisch is aan die van de heuvels aan beide kanten, voelt als gedragen op de vleugels van een symfonie. De aanpak van Topchanchi, een pittoresk meer omgeven door groene heuvels, waar de rondtrekkende Bengaals naartoe zou gaan tijdens vakanties om frisse lucht in te slaan, is een beeld van verwaarlozing.

Vanaf Varanasi zijn de enorme variëteit aan voertuigen op het Indiase platteland en de vernuftigheid om een aantal van deze voertuigen bij elkaar te houden, zichtbaar. Bevestig een kleine generatorset aan een kar, voeg een wiel en een rem toe en je hebt je eigen huisindustrie van voertuigen die stevig genoeg zijn om vee te vervoeren in plaats van er door getrokken te worden. De meest spectaculaire hiervan zijn de mobiele DJ-bands - goed gedekte autorickshaws met luidsprekers die overal in het ijzeren frame verschijnen, gekleed in harlequin-kleuren.

Als iemand Allahabad passeert, is de overgang in het lokale milieu duidelijk afgebakend.Prayag is plebeisch / spiritueel, het gebied rond Anand Bhavan is chique / cultureel en het kantonneringsgebied is een perfect gesaneerd domein van het defensiepersoneel. Alsof met respect voor de rechtsstaat, dharam kantas, de bruggen die gebruikt werden om geladen vrachtwagens te wegen, woekeren als we eenmaal in Uttar Pradesh (UP). Qua aantal is het een nek-aan-nekrace met de 'sarkari Angrezi sharaab ki dukaan'. Een en twee verdiepingen tellende woningen, met kamers zonder ramen en muren zonder bekleding, verschijnen aan beide kanten. SUV's waarmee passagiers tussen lokale bestemmingen worden vervoerd, gaan met hun deuren open, mensen, geiten, fietsen en koopwaar hangen gevaarlijk rond en dreigen op elk moment over de weg te morsen. Het is interessant om te zien hoe gewoonten en culturen onderweg subtiel veranderen. De ovens torens, cilindrisch in Bengalen, zijn bijvoorbeeld meer gefacetteerd in UP, een eenvoudiger versie van de Azteekse piramide. Vrouwen dragen een licht katoenen handgewaad in matte kleur in Bengalen, maar Bihar trekt zich vast aan de aantrekkingskracht van felle fuchsia. Smaak verandert ook. In Kanpur ontdekten we de splitsingen van de GT Road met NH2, die een eigen koers insloeg, via Kannauj, Aligarh en Ghaziabad naar Delhi. Agra niet willen missen - de stad waar Mughal Emperor Akbar een onneembare vesting bouwde waar zijn kleinzoon Shah Jahan later door zijn zoon Aurangzeb zou worden opgesloten - en Mathura - vol met mythologische associaties rond de jonge Heer Krishna - volgden we de NH2 in Delhi.

De overvloed aan omvangrijke vastgoedontwikkeling en de overvloed aan kolossale winkelcentra in een straal van ongeveer 10 km buiten de buitenomtrek van de Indiase hoofdstad is ontzagwekkend, vooral wanneer het wordt afgewisseld met de beelden van ellende op, laten we zeggen, Ring Road. De geur van welvaart en het grote geld gaat door in Haryana. Panipat ziet eruit als een model van stedelijke ontwikkeling terwijl je over de brug struikelt. Kleine winkels die zich bezighouden met bouwmaterialen in Bengalen, Bihar en UP worden vervangen door grote bedrijven die worden beheerd door projectontwikkelaars en makelaars. Dhabas met rieten schuren maken plaats voor grote, chique restaurants en drive-in-winkels van multinationale fastfoodketens, met dure geïmporteerde auto's geparkeerd aan de zijkant. Tussen Phagwara en Kartarpur, luxe resorts, ontworpen na middeleeuwse landhuizen en forten, poetsen snel voorbij. En dan verschijnen de iconische groene velden van Punjab, weerspiegeld in het verzamelde vloedwater.

Sikh heiligdommen beginnen hun hoofden op te heffen tegen een achtergrond van papegaai groen en lucht de kleur van lood, als paarden draven voorbij. Het stuk van de Grand Trunk Road kruipt naar Attari, van tegenover Lahori Gate in Amritsar, blijkt praktisch onbevaarbaar te zijn, dus we keren terug en gaan door op NH1. Een koel briesje dwarrelt door eindeloze groene velden van maïs, onderbroken door hoogspannings elektrische torens. Gekweekte Sikh-heren lopen voorbij, vloeiende gewaden geplakt tegen hun rechtopstaande frames, geveegd door de wind. Buffalo's grazen of zitten doelloos, herkauwend. Kinderen in blauwe tulbanden fietsen terug van school, zwermen in onze auto, terloops.

Attari, het laatste dorp aan deze kant van de Indo-Pak-grens, en Wagah, dat de grens markeert, zijn een studie in contrasten. Terwijl de eerste een slaperig onopvallend dorpje is dat zich bijna niet bewust is van de historische waarde van het afbrokkelende verblijf van zijn dappere zoon Sham Singh Attari, de favoriete luitenant van Maharaja Ranjit Singh, Wagah, waar soldaten van de Indiase en Pakistaanse strijdkrachten samen de parade van retraite voeren, is het toneel van een carnaval. Vastbesloten om in de voetsporen te treden van Sher Shah Suri, die een weg legde van Bengaals naar Peshawar die meer dan 400 jaar lang als een belangrijke handelsroute in India en daarbuiten dienst deed, we besloten het Delhi-Kanpur-segment te bekijken door GT Road tijdens de terugreis.

Frogleaping door dit stuk, vaak niet beter dan een onverhard landweggetje, kostte ons twee dagen, eindeloze spanning en een slechte rug, maar gaf ons kannauj op de koop toe. En hier ontmoetten we opnieuw de formidabele Sher Shah - de man die een prachtige stad die koning Harshavardhan in de 7e eeuw CE bouwde, had veroverd en ontmanteld, een die ontdekkingsreiziger en schrijver Hieun Tsang zei dat het minstens 150 jaar zou duren om opnieuw te bouwen, als het werd gesloopt. De hand die een weg aanlegde, was blijkbaar erop gebrand om een stempel te drukken op alles wat in de weg kwam.

OP DE WEG

Verrassing! Verrassing! Voor een passage die meer dan 400 jaar oud is, is de GT Road eigenlijk, meestal bevaarbaar. Het is ongelijk alleen in die gebieden waar menselijke bewoning is gegroeid en perfect spic en span waar verhoogde snelwegen / viaducten deze steden en steden omzeilen. Als onderdeel van het Golden Quadrilateral-project, het koppelen van de vier metro's van Delhi, Mumbai, Chennai en Kolkata, gebeurt het repareren, reconstrueren en verbreden van de GT Road waar het samensmelt met NH2 in een behoorlijk tempo. En hoewel de situatie behoorlijk chaotisch is in bepaalde delen, zoals Panagarh, neem je hart mensen, dit kan alleen maar beter worden.

NH1, dat van Delhi naar Wagah loopt, is min of meer een vlotte doorgang, behalve wanneer het door steden of steden loopt die een hectische stedelijke ontwikkeling doormaken, zoals in Ludhiana. Dat is waar het verkeer echt chaotisch is. Het viaduct op Panipat is zo breed en soepel dat het bijna lijkt op vliegen. Hotels en luxe resorts net buiten grote steden zoals Ludhiana en Amritsar worden gestaag groter en weelderiger onderweg. Drive-through-restaurants van grote multinationale ketens hebben limousines buiten geparkeerd. Maar het gedeelte tussen Amritsar en Attari is weer afgeschoren van de geur van groot geld.Slechte wegen zijn terug, aangetast door winkels, markten en huizen met één verdieping.

GT Road is niet langer Kolkata's kanaal naar Noord-India omdat het zelfs ongeveer 30 jaar terug was. Het wordt nu gebruikt voor lokaal verkeer. De afwezigheid van zware voertuigen maakt het minder kwetsbaar voor ongelukken dan het vroeger was, hoewel het niet ongebruikelijk is om een omgedraaide vrachtwagen of twee onderweg te zien. We zijn niet opgehouden of vertraagd vanwege een file op de 4,200 km lange afstand, behalve aan het einde van de reis, toen we moesten onderhandelen over een zes dagen oude wegversperring van politieke activisten op de Durgapur Expressway, omleidingen de meeste vrachtwagens naar goede oude GT. Dus als je dhabas en benzinepompen wilt ruilen voor prachtige natuurschoon, dan is GT de weg voor jou in het been van West-Bengalen. En als je wilt zien hoe landelijk India reist, van dichtbij, ten koste van soms niet meer dan 15 km per uur klokken en zwaar letsel riskeren, is de 448,5 km lange Delhi-Kannauj-strook van GT jouw ticket voor avontuur op de oppervlak van de maan.

Weinig respect voor de verkeersveiligheidsnormen is duidelijk in de sectie Durgapur-Asansol. Aanhangers met oversized balken en ijzeren staven hebben een droevige chappal aan hun uiteinde opgehangen in plaats van het gebruikelijke stuk rode doek. Omgedraaide vrachtwagens hebben een tijdje nodig om omhoog te worden getrokken en zware voertuigen omhoog te houden, bij afwezigheid van patrouilleren op de snelweg. Auto's zonder kenteken of met gekleurde kentekenplaten, vrolijk mee. Pompen die high-speed diesel verkopen, zijn er maar heel weinig tussen, totdat men in Haryana en Punjab aankomt. Ongeveer 1 tot 2 km rond de in- en uitgangspunten in elke stad of stad - Mughalsarai en Kanpur bijvoorbeeld - is er meestal een rij vrachtwagens en reparatiebedrijven en benzinestations, die de weg veranderen in een vuile, overvolle beerput. Hier doorheen rijden kan zwaar, extreem langzaam en vermoeiend zijn.

Vanuit de periferie naar het hart van Delhi reizen is een nachtmerrie, gezien de drukte van bouwwerkzaamheden voor viaducten en de metrorail, die te veel afleidingsacties en meedogenloze files met zich meebrengen. De meeste steden in Noord-India hebben geen straatverlichting in het donker, dus probeer vóór zonsondergang uw bestemming te bereiken. Wegwijzers die afstanden naar verschillende steden aangeven, richtingen naar nabijgelegen steden, dorpen en toeristische attracties, benzinepompen en eetgelegenheden zijn zelden aanwezig in West-Bengalen, weinigen en ver tussen Jharkhand en Bihar en min of meer geschikt in UP, Haryana en Punjab. Er lijkt geen gebrek te zijn aan benzinepompen langs GT Road, behalve misschien in de zeer mooie delen van Jharkhand en Bihar. Omdat het extreem verlaten stukken zijn, is het logisch om de brandstofreserve-indicator in de gaten te houden. Voer ook een vinkje uit voordat je doorgaat naar eindeloze fly-overs zoals die in Panipat en Kanpur. Tijdens het rijden in de 4-baans zijn pompen tijdens de verdere reis minder frequent aan de linkerkant, maar er zijn voldoende sneden in de mediaan naar de rechterkant, dus het is niet echt een probleem. Het is logisch om op de snelweg buiten de steden te rijden, om geen tijd te verspillen aan overvolle benzinepompen. Alle benzinestations die in de afstandstabel worden vermeld, zijn goedgekeurd door gerenommeerde autofabrikanten. Deze zijn geclusterd rond de entry- en exitpunten van elke stad / stad.

Kleinere, niet-geautoriseerde servicewinkels in de stedelijke gebieden en rond Dhabas zouden kleine problemen kunnen oplossen en zelfs reserveonderdelen kunnen leveren om in tijden van crisis te redden. Dhabas zijn weinigen en ver tussen in West-Bengalen, onbestaande in de beboste delen van Jharkhand, voldoende in Bihar, en een dozijn tientallen UP vanaf.

Reisinformatie

Wanneer te gaan: Deze rit kan het beste in de winter worden gedaan, want op elk ander moment van het jaar kunnen de vlaktes erg heet zijn. Toch is er geen seizoen zoals de moesson om de dichte vegetatie, de opzwellende velden van padie, de kanalen, rivieren en tanks tegen een asgerse hemel te kunnen waarderen. Maar reis in de winter als je veilig wilt spelen.

Rijtips: Rijd met grote voorzichtigheid om te voorkomen dat de auto slipt en stopt wanneer er hevige regen valt. Het is het beste om beschadigde en gepotte delen te vermijden, omdat deze alleen maar erger worden. In de koeienriem is het gebruikelijk dat mensen de snelweg oversteken met hun kudde vee, of een verdwaalde geit of koe om plotseling over het midden van de weg te draven. Wees uiterst voorzichtig om geen mens of dier te raken. Het zal je reis zeker verpesten. In het ideale geval moet men een stevige AC-sportwagen nemen omdat het terrein nogal ruw is en de reis lang en zwaar. Maar een 4WD is niet nodig. Zelfs een ambassadeur in goede staat is voldoende voor het rijden, maar lichtere of kleine auto's zijn misschien niet zo'n goed idee. Probeer niet te stoppen of laat te rijden wanneer je door de beboste gebieden in Jharkhand gaat, of rond Lake Topchachi. U kunt worden aangeklampt door ongewenste elementen.

Pit stops: Hoewel het verplicht is om toiletten in benzinepompen te hebben, worden deze steeds smeriger naarmate men door Bengalen, Jharkhand, Bihar en UP gaat en iets beter af in Punjab. Het is beter om achter de bosjes te gaan als je voelt dat het toilet je een infectie kan bezorgen.

STD-codes: Amritsar 0183, Delhi 011, Kolkata 033, Varanasi 0542

Over de auteur:

Chitralekha Bhasu is een in Kolkata gebaseerde freelance schrijver die een bijdrage levert aan The Independent and The Times Literary Supplement in het Verenigd Koninkrijk. Haar reiswensenlijst omvat de Trans-Siberische spoorweg en een boottocht van zes landen naar de Mekong rivier.