Jaisalmer: Just Deserts

2024 Auteur: Ada Peters | [email protected]. Laatst gewijzigd: 2023-12-17 15:33

De motregen is gestopt. De wind pakt op en het zand zweeft er vrolijk over, een paar centimeter boven het bevende oppervlak van de duin zwevend. Op een paar stoffige maar dramatische momenten verandert het duin van kleur. De donkerbruine vochtigheid maakte plaats voor de lichtere gloed van het droge siliciumdioxide. Maar de lucht wordt zwarter en het begint weer te regenen; zoveel regen in de woestijn voelt raar. De kamelen en hun beschermers zijn samen met de zon verdwenen, waardoor we achterbleven in de desolate wereld die zich uitstrekte tot aan de horizon en daarbuiten. Het is nat en koud in de Great Indian Desert!

En dan merken we dat de onvruchtbaarheid tot leven komt. Een deel van de woestijn beweegt, en dan nog een. Er zijn er twee of misschien een kudde. Het zijn chinkara, lichte kastanjekleurige antilopen min of meer de kleur van hun omgeving. Een tijdje later doet een geruis achter ons ons terugdraaien, net op tijd om een vluchtende verschijning te vangen met een wit getopte borstelige staart, een onderscheidend kenmerk van de woestijnvos waarvan we de vorige dag hadden geleerd. We zijn heel blij dat we de kennis vandaag gebruiken! Zandduinen We zijn in de zandduinen dichtbij het dorp Khuri. In tegenstelling tot de waarneming van een woestijn als een eindeloze uitgestrektheid van zandduinen, is slechts 20 procent van de woestijnen in de wereld duinen, en van het woestijngebied rond Jaisalmer (aangewezen als het nationale park van de woestijn) is slechts ongeveer 10 procent duinen.

De beste plaatsen om dit te zien zijn Sam en Khuri, beide op ongeveer 40 km van Jaisalmer. Het zijn de beroemde zandduinen van Sam die bovenaan de toeristische routes liggen, maar we zijn er geweest, hebben dat gedaan, hebben de kameel Hrithik Roshan ontmoet en hebben opgemerkt hoe dicht de duinen zich bij de hoofdweg bevinden (hoewel die een eigen romance heeft; weg naar de grens met Pakistan en in saner tijden zou hebben geleid tot Sindh). Deze keer hebben we gekozen voor de duinen in de buurt Khuri. De reis naar Khuri is door zwart, rotsachtig en doornig terrein gegaan. De weg, zeer goed onderhouden omdat dit een grensgebied is, gaat dwars door het landschap en scheurt door het hart van de horizon, met aan beide kanten een ontzagwekkende vlakke leegte. Er is af en toe een klein dorp, soms een kameel.

Uiteindelijk passeert de taxi het dorp Khuri en stopt voor een massa heuvelruggen met schoon, droog zand, aan beide kanten breed uitlopend. Boven hen verlaagt de lucht donker en broeierig en mooi. We weten dat pure duinen niet zijn zoals die oneindige stukken die we in films hebben gezien, maar toch lijken deze illusie te koesteren. Terwijl we in trance naar hen toe lopen, vestigen de duinen zich in een pittoresk schilderij met voorgevormde schaduwen van rimpelingen en golvende toppen. Bruin smelt in brons en gaat over in donker goud. Het is gemakkelijk in te zien waarom zandduinen enkele van de meest ongelooflijk mooie, spannende, angstaanjagende, verraderlijke of gewoon onherbergzame plaatsen op aarde zijn. En het is gemakkelijk te zien waarom mensen massaal naar hen staren en erop lopen en hun foto's op hun fotokaarten krijgen waarop met kamelen op de voorgrond en op de achtergrond op de achtergrond is geklikt, omdat ze overal om ons heen staan.

De zon doet een aarzelende poging tot een zonsondergang, maar dit jaar is het net als veel van Rajasthan in de greep van onverwachte wolken. Zelfs het zand dat meebeweegt met de bries lijkt een rivierachtige kwaliteit te hebben in zijn vloeiende stroming. We lopen verder, ongebruikelijke benen die worstelen om nog een duin over te steken, net iets verder van de andere toeristen komen, een beetje verder reiken om te zien wat er achter deze duin ligt. Onverwacht bereiken we op een gegeven moment de rand van de duinen. En, nogmaals, houd onze adem in. Een melkweg verspreidt zich enorm en compromisloos tot het einde van de aarde. Het strekt zich uit zover onze ogen kunnen zien, eindigend in een grote zachte bol, ons vertellend dat de planeet rond is. Het wordt alleen ondervraagd door af en toe stekelige struiken of struiken. De lucht verduistert nog een beetje en presenteert een klein dansdrama van bliksem.

We keren terug en kunnen alleen duinen zien; alle toeristen, kamelen en strandventers zijn uit het zicht verdwenen. Maar een jongen sjouwt van dit einde omhoog en komt uit een zanderige nergens. Wat is er, vragen we, vaag gebarend om "daarbuiten" (de noodzaak om meer horizonten over te steken, om te zien wat erachter ligt, heeft ons in zijn greep). "Pakistan", zegt hij en loopt verder. Dat is wanneer de wind verder gaat dan alleen een muzikaal tempo en de lucht breekt. Het is niet van deze wereld. Na een halfuur, zelfs in onze betovering - chinkara, woestijnvos en alles - kunnen we de huiveringwekkende kennis dat er absoluut geen mens te zien is niet helpen, dat het tamelijk donker is geworden en dat we ons behoorlijk gemarmered voelen in een zee van zand. Met tegenzin lopen we terug, steken de duinen over en die 10 minuten lopen wikkelen de omslagdoek van winderige duisternis nog dichter om ons heen. Tenminste in onze gedachten, dit is een avontuur geworden.

Dan horen we vage geluiden van een claxon, die luider en indringender worden als we dichterbij komen. Uit de eerste rij duintjes komen we onze taxi tegen, navigerend over de zandrand van de duinen met de koplampen aan, de bezorgde chauffeur die voortdurend schettert om ons op een auditieve manier de weg te wijzen. Er is geen andere ziel in zicht.Het was zo'n fantastische mix van duinen, regen, dieren in het wild en magie dat we niet eens in de gaten hebben dat de beloofde romantische 'zonsondergang op de duinen' nooit echt van de grond is gekomen. Nationaal park Khuri ligt net aan de rand van Jaisalmer's Desert National Park, waardoor we de chinkara's daar hebben kunnen zien. Het parkgebied van 3.162 vierkante kilometer werd in 1980 tot heiligdom verklaard om een fascinerend en fragiel leefgebied te behouden. De woestijn is een van steile rotsen en compacte bodemzones met zout meren, duinen en interdunne gebieden. Hier bezoeken is een opleiding in het leven: hoe een ecosysteem, hoe erg eentonig ook voor het ongetrainde oog, zulke details, zulke uiteenlopende, onverwacht kleurrijke, mooie wezens kan koesteren.

Mensen hebben ons verteld dat de beste manier om dieren in het wild te zien, speciaal de zeldzame Great Indian Bustard (GIB), naar Sudashri gaat, ongeveer 50 km van Jaisalmer. Sudashri is een 2.000 acre gebied omsloten met prikkeldraad en lijkt op het eerste gezicht een onwaarschijnlijke plaats om kilometers te reizen voor een natuurbeleving - een paar bewakers, stukken van het klonterige nazige gras, een paar struiken en af en toe een boom, voornamelijk acacia. Plus de zes kamelen die rondwandelen en druk grazen. We krijgen de keuze tussen lopen en rijden met een kamelenkar om het pad van 4 km lang te doorkruisen. We kiezen de onbekende entiteit - de kameelkar - en onmiddellijk begint het proces van het samenstellen. Een van de zwervende kamelen, Babloo, wordt opgehaald, de kar (een houten plank op twee wielen) wordt eraan vastgemaakt en er wordt een matras op geplaatst als een gunst voor onze stadszwervers. We worden vergezeld door Uma Ram, onze gids, die meer opgewonden is dan wij over het vooruitzicht de GIB te spotten (lokaal genoemd Godaavan), meer bewust van het voorrecht dat het is om de vogel te zien die bijna uitgeroeid is. Zaterdag vinden we troost op de kar en langzaam worden we ons bewust van onze omgeving. Dat takje is in feite een Pallid Harrier; er staat een roodborstje op die struik; de kudde hierboven is van zandhoen. Achter dat bosje struiken staan een paar chinkara's.

Vaak stoppen we en wordt de verrekijker doorgegeven. De woestijn wemelt van het leven. We realiseren ons dat de schaarsheid van de vegetatie in feite een uitstekende gelegenheid biedt om wilde dieren te zien. Er is veel minder gelegenheid voor de dieren om te verdwijnen dan in een zwaar beboste jungle. De mogelijkheden om dieren en vogels te observeren zijn beter, soms zelfs wanneer ze een schuilplaats hebben gevonden. En dan zien we onze eerste GIB. Er zijn er twee, grote vogels, grijsachtig van uiterlijk, die langzaam en elegant van ons weglopen. Vrouwtjes, we zijn op de hoogte. En nog een, vrouw opnieuw. Af en toe plukken ze iets uit de grond, misschien een bes of een insect en blijven ze gestaag van ons weggaan. Al snel heeft Uma Ram een andere trap gezien, deze keer een mannetje (het is groter), en wat een geluk, het is niet één maar twee … drie … en ook een vierde. Een van de grote vogels is onbevreesd en staat op de grond, waardoor we de kans krijgen om goed te kijken, terwijl de rest wegloopt. We zijn gefixeerd, maar worden plotseling gewaarschuwd door actie in een nabijgelegen bush.

Een klein en harig wezen schiet van ons weg - een woestijnvos. Al snel verdelen we onze tijd tussen de statige trap en de rusteloze chinkara, af en toe een steelse vos. Er zijn ook de bosarend en de Europees-Aziatische uil, de gewone buizerd en de klauwier met de rode rug. Het zien van drie of vier trappen is gebruikelijk, zeven of acht in een bezoek is heel goed. Maar we gaan veel verder dan dit. Uma Ram is gretig aan het tellen, bij de dertiende spotting is hij opgewonden voorbij woorden, terwijl er nog meer op ons pad zijn. Tegen de tijd dat de zon voldoende is opgeklommen om oncomfortabel heet te zijn en we onze excursie beëindigen, heeft Uma Ram er 21 geteld, we hebben er 17 of 18 gezien.

Dit is een record van soorten. Niemand op Sudashri herinnert zich wie er op één dag zoveel GIB's heeft gezien. De eerste glimp van het gouden Jaisalmer Fort, dat op de voorgrond staat in het monochromatische landschap, is betoverend. Het ziet er speels uit, een fragiel kasteel gebouwd op een miniatuurheuvel, maar heeft het zeldzame onderscheid van 850 jaar ononderbroken vitaliteit. Met tulband gezichten dragen dikke snorren, lange rokjes vangen de zon in hun spiegelwerk en geschilderde huizen beloven een blik op een betoverde wereld. Geplaveide doorgangen winden zich door massieve, ingewikkeld gepositioneerde poorten. De smalle straatjes zijn druk met toeristische winkels, restaurants, tempels en huizen. Ze worden levend gemaakt door kinderen die terugkeren van school, vrouwen schoonmaken en melkboeren met metalen potten op hun motorfietsen.

Je kunt naar de wallen lopen en het adembenemende uitzicht op de stad buiten het fort en het rotsachtige landschap daarachter opvangen. De muziek van de Manganiyar-zangers en Ravanhatta-spelers in het fort is een beklijvende ervaring. Rawal Jaisal, de Bhatti Rajput-heerser die zijn naam aan de stad gaf, zou het fort in 1156 gebouwd hebben. Later voegden heersers het gebouw toe, dat werd geconfronteerd met aanvallen door legers uit Delhi en Jodhpur. Het paleis van de voormalige heersers is een gebouw met zeven verdiepingen en torent hoog boven het Dussehra Chowk, het centrale plein. Deze voormalige koninklijke residentie wordt nu gerestaureerd. De paleisgebouwen zijn verbonden door lage en smalle doorgangen, een beschermende maatregel tegen indringers die in de meeste paleizen van Rajasthan worden gebruikt. Het hoofdgebouw dateert uit de 19e eeuw en beschikt over prachtig bewerkte stenen. De meest spectaculaire uitzichten zijn vanaf het dak, dat is het hoogste punt in de omgeving.

De rijke handelaars van Jaisalmer kozen ervoor om door het nageslacht herinnerd te worden door enkele van de meest sierlijke residenties die ooit door mensen waren gebouwd in bedrijf te stellen.Deze haveli's (buiten het fort) werden gebouwd in de 18e en 19e eeuw toen handel het meest lucratief was, voordat de opkomst van de zeehandel en de haven van Bombay landroutes overbodig maakten. Ze spreken over de treinen van kamelen die door woestijnen trokken om Sindh, Afghanistan of West-Azië te bereiken, met stoffen, zilver en dure goederen. De haveli's zijn gemaakt van gouden Jaisalmer-steen en zijn versierd met jaalis, gebeeldhouwde balkons en uitgebreide gevels. Patwon-ki-Haveli is de grootste en heeft het meest ingewikkelde werk. Het is een set van vijf huizen, gebouwd door vijf Jain-broers in de eerste helft van de 19e eeuw. Salim Singh ki Haveli en Nathmal ki Haveli zijn andere voorbeelden van deze stijl. Net buiten de stad ligt de elegante Gadisar-tank, ooit de bron van watervoorziening naar Jaisalmer. Het werd in de 14e eeuw gebouwd door Rawal Gadsi Singh om kostbaar regenwater te verzamelen. Er zijn veel paviljoens en heiligdommen aan de oevers en het is een populaire picknickplek.

Door Amit Mahajan en Juhi Saklani

Amit Mahajan heeft geld verdiend als ingenieur, reflexoloog, reisschrijver, vertaler en heeft nog een paar klussen gedaan.

In tegenstelling tot de villian uit de Harry Potter-serie, die zijn ziel in verschillende stukken verdeelde om sterfte te vermijden, vermenigvuldigt Juhi Saklani de hare door te reizen, onder het mom van een reisschrijver te zijn.